Wasserknappheit, Klimawandel und das Verschwinden von Arten: Eine aktuelle Untersuchung betrachtet diese Herausforderungen nicht nur als Umweltprobleme, sondern als Symptome einer überlasteten Erde. Die gegenwärtige Weltbevölkerung liegt laut den Forschenden weit über dem, was langfristig tragfähig ist. Ohne grundlegende Veränderungen drohen sich verschärfende Krisen.
Die Erde ist für die Menschheit bereits jetzt zu klein geworden – zumindest unter der Voraussetzung, dass der Ressourcenverbrauch auf dem aktuellen Niveau bleibt. Zu diesem Ergebnis kommt ein Forschungsteam unter der Leitung von Corey Bradshaw von der Flinders University in Australien. Die neue Studie zeigt, dass die Weltbevölkerung die Grenzen dessen, was der Planet auf Dauer verkraften kann, bereits überschreitet.
Die Ergebnisse wurden im Fachjournal Environmental Research Letters veröffentlicht. Die Wissenschaftler haben Bevölkerungsdaten aus über 200 Jahren analysiert und ermittelt, wie viele Menschen die Erde langfristig tragen kann. Dabei differenzieren sie zwischen einer maximalen und einer optimalen Tragfähigkeit. Die maximale Tragfähigkeit liegt ihren Modellen zufolge bei etwa 12 Milliarden Menschen, allerdings nur unter der Bedingung von Hunger, Krankheiten oder Konflikten. Die „optimale“ Tragfähigkeit, die eine nachhaltige Bevölkerungsgröße darstellt und gleichzeitig einen Mindestlebensstandard gewährleistet, schätzen die Forscher auf lediglich 2,5 Milliarden Menschen. So könnte eine hochdosierte Grippeimpfung das Alzheimer-Risiko beeinflussen.
„Die Erde kann mit der Art und Weise, wie wir Ressourcen nutzen, nicht Schritt halten“, erklärt Studienautor Bradshaw. „Sie kann nicht einmal die heutige Nachfrage ohne grundlegende Veränderungen tragen – unsere Ergebnisse zeigen, dass wir den Planeten stärker belasten, als er überhaupt verkraften kann.“
Höhepunkt der Bevölkerung in 40 Jahren?
Die Forscher sind der Ansicht, dass insbesondere die Nutzung fossiler Brennstoffe das rasante Bevölkerungswachstum im 20. Jahrhundert ermöglicht hat. Kohle, Öl und Gas haben es der Menschheit ermöglicht, mehr Nahrungsmittel zu produzieren, mehr Waren zu transportieren und mehr Menschen zu versorgen, als es mit erneuerbaren Ressourcen allein möglich gewesen wäre. Laut der Studie ignorieren die gegenwärtigen Wirtschaftssysteme, die auf ständigem Wachstum basieren, die regenerativen Grenzen der Erde, da fossile Brennstoffe diese Lücke künstlich schließen.
Die Bevölkerungsentwicklung hat sich ebenfalls verändert: Bis zur Mitte des 20. Jahrhunderts wuchs die Weltbevölkerung kontinuierlich schneller. Seit den 1960er-Jahren nimmt sie zwar weiterhin zu, jedoch hat sich das Wachstum verlangsamt. Die Anzahl der Menschen steigt also nach wie vor, jedoch nicht mehr mit der gleichen Dynamik wie zuvor. Bradshaw bezeichnet dies als den Beginn einer „negativen demografischen Phase“.
Ökologische Grenzen erreichen
Für die Wissenschaftler ist das verlangsamte Wachstum kein Grund zur Entwarnung, sondern eher ein Warnsignal. Sie interpretieren dies als Hinweis darauf, dass die Menschheit bereits an ökologische Grenzen stößt: Mehr Menschen bedeuten nicht zwangsläufig ein schnelleres Wachstum, da Ressourcen, Lebensräume und Versorgungssysteme zunehmend unter Druck geraten. Sollte dieser Trend anhalten, könnte die Weltbevölkerung laut der Studie bereits in den späten 2060er- oder 2070er-Jahren einen Höhepunkt von etwa 11,7 bis 12,4 Milliarden erreichen.
Lebenswichtige Systeme unter Druck
Die Autoren der Studie erklären, dass die große Diskrepanz zwischen den nachhaltig tragbaren 2,5 Milliarden und den gegenwärtigen rund 8,3 Milliarden Menschen viele der bereits sichtbaren Krisen erklärt: Wasserknappheit, zusammenbrechende Tierbestände, übernutzte Böden und der fortschreitende Klimawandel. Fossile Energien haben die Tragfähigkeit der Erde kurzfristig erhöht – beispielsweise durch Kunstdünger oder industrielle Landwirtschaft –, gleichzeitig jedoch genau jene ökologischen Systeme geschädigt, von denen das menschliche Leben abhängt.
„Die lebenserhaltenden Systeme des Planeten stehen bereits unter Druck, und ohne rasche Veränderungen bei der Nutzung von Energie, Land und Nahrung werden Milliarden Menschen mit wachsender Instabilität konfrontiert sein“, warnt Bradshaw. „Unsere Studie zeigt, dass diese Grenzen nicht theoretisch sind – sie entfalten sich bereits jetzt.“
Hoffnung auf Veränderung
Die Studie ist jedoch nicht völlig pessimistisch. Die Forschenden betonen, dass noch Spielraum für Gegenmaßnahmen besteht. „Die Erde kann die zukünftige menschliche Bevölkerung – nicht einmal die heutige – ohne einen grundlegenden Wandel im Umgang mit Land, Wasser, Energie, Biodiversität und anderen Ressourcen nicht tragen“, schreiben sie. Bradshaw fügt hinzu: „Kleinere Bevölkerungen bei geringerem Verbrauch führen zu besseren Ergebnissen – sowohl für die Menschen als auch für den Planeten.“ Das Zeitfenster für Veränderungen wird kleiner, „aber echte Veränderungen sind noch möglich, wenn Staaten zusammenarbeiten.“
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